Comentario

Está emplazado en una región montañosa a 1.500 m de altitud y cubre una extensión aproximada de 3.375 km2, de los cuales 1.200 km2 son de tierra cultivable. El valle tiene forma de Y, y abarca tres cuencas: Etla al norte, Tlacolula al este y Zaachila al sur.
La región estuvo ocupada desde el 10.000 a.C. por grupos paleoindios y arcaicos, y manifiesta un estilo de vida de tipo aldea agrícola por medio del Complejo Espiridión de San José Mogote, de fuertes semejanzas con Purrón de Tehuacan. Durante la fase Tierras Largas (1.500-1.150 a.C.) aumentó la población a base de aldeas y poblados agrícolas, apareciendo la primera construcción pública en San José Mogote al final de la etapa. Este edificio se reviste de piedras bien talladas en la fase posterior -San José (1.150-850 a.C.)- y se decora con bajorrelieves en los que se representa un jaguar y un pájaro. El centro se transforma entonces en un lugar de integración político-religiosa, artesanal y económica. Por esta época se establecen contactos con el área metropolitana olmeca, cuyos centros adquieren espejos de pirita e ilmenita en San José Mogote. Como consecuencia de ello, aparecen en este centro cerámicas que contienen iconografia olmeca con escenas de serpientes de fuego y de hombre jaguar.

El Formativo Medio está definido por dos fases, Guadalupe (850-700 a.C.) y Rosario (700-500 a.C.), a lo largo de las cuales la población se jerarquiza en tres tipos de asentamiento: un centro ceremonial con arquitectura y escultura pública, San José Mogote; sitios menores con un edificio público, Tierras Largas y Huitzo; y aldeas y poblados agrícolas dispersos por la cuenca y dependientes políticamente de ellos. A la ausencia de contactos olmecas que caracteriza esta etapa contesta San José con la construcción de una pirámide de 15 m de alto y residencias de elite dispuestas en torno a un patio. En Huitzo se levanta un edificio orientado 8° al noroeste, al igual que en la capital, San José, y siguiendo los patrones ideológicos emanados de La Venta. Muy importante para la ideología de la región es la talla de un cautivo muerto que incluye entre sus piernas un grupo glífico con su nombre, 1 Terremoto, en el calendario ritual de 260 días; constituyendo uno de los ejemplos más tempranos de escritura en Mesoamérica, y un precursor de los Danzantes de Monte Albán.